Pénalité manuelle ou baisse algorithmique : deux choses très différentes
Quand quelqu'un m'écrit « je crois que Google m'a pénalisé », ma première question est toujours la même : avez-vous reçu un message ? Parce que derrière ce mot se cachent deux situations qui n'ont presque rien en commun.
La pénalité manuelle, Google l'appelle « action manuelle ». Un membre de ses équipes a examiné le site et constaté une infraction à ses règles anti-spam. Elle est notifiée, documentée, et elle dispose d'une porte de sortie officielle. L'autre cas, c'est le déclassement algorithmique : une mise à jour ou un système automatique réévalue vos pages à la baisse. Aucun message, aucune ligne dans un rapport. Google évite d'ailleurs le mot pénalité dans ce cas : vos pages n'ont pas été punies, d'autres ont été jugées plus utiles, ou certains de vos liens ont cessé de compter.
La méthode qui suit couvre les deux, dans l'ordre où je les vérifie moi-même : du plus rapide au plus long.
Étape 1 : le rapport Actions manuelles, deux minutes chrono
Connectez-vous à la Search Console avec un compte qui a accès à la propriété du site. Dans le menu de gauche, descendez jusqu'à Sécurité et actions manuelles, puis cliquez sur Actions manuelles.
Deux issues possibles. Une coche verte et la mention « Aucun problème détecté » : aucune sanction humaine ne pèse sur votre site, c'est réglé. Ou bien une ou plusieurs actions listées, chacune avec son motif (liens artificiels vers le site, spam pur, texte caché, contenu sans valeur ajoutée, données structurées trompeuses...) et sa portée : tout le site, ou seulement une partie des pages. En dépliant la ligne, vous obtenez une description du problème et, souvent, des exemples d'URL concernées.
Google envoie aussi une notification dans la messagerie de la Search Console (l'icône en forme de cloche) et un e-mail aux propriétaires. Fouillez vos indésirables : j'ai déjà vu une notification dormir des mois dans une adresse que plus personne ne relevait.
Vous avez racheté le site ? Le rapport affiche aussi les sanctions héritées de l'ancien propriétaire. La documentation officielle du rapport sur les actions manuelles détaille chaque motif et ce que Google attend pour le lever. Lisez la fiche qui vous concerne avant de toucher à quoi que ce soit.
Étape 2 : un détour par Problèmes de sécurité
Juste en dessous se trouve le rapport Problèmes de sécurité. Ce n'est pas une sanction, mais l'effet sur le trafic peut y ressembler à s'y méprendre : un site piraté qui héberge des pages de spam à votre insu, ou qui redirige les visiteurs mobiles vers un site douteux, peut voir ses résultats assortis d'un avertissement et ses clics s'effondrer.
Si ce rapport signale quoi que ce soit, c'est la priorité absolue. Le SEO attendra.
Étape 3 : dater la chute dans le rapport Performances
Les deux rapports sont vides ? On passe en mode enquête. Ouvrez Performances, puis Résultats de recherche, et choisissez la plus longue période disponible (la Search Console conserve environ seize mois d'historique). Affichez les impressions et la position moyenne en plus des clics.
Je regarde d'abord la forme de la courbe. Une marche d'escalier nette, qui tombe en un ou deux jours et ne remonte pas, signale un événement précis : une mise à jour de Google, ou un changement sur votre propre site. Une glissade lente sur plusieurs mois raconte plutôt une concurrence qui progresse ou des contenus qui vieillissent. Et une baisse qui revient chaque année à la même période ? De la saisonnalité, rien d'autre.
Une fois la date repérée, utilisez l'option Comparer du filtre de dates, par exemple les quatre semaines avant la chute contre les quatre semaines après. Puis passez sur les onglets Pages et Requêtes : tout le site recule-t-il, ou seulement un répertoire, un type de page, une famille de requêtes ? Un recul global oriente vers le domaine entier, un recul localisé vers un contenu ou une section.
Séparez aussi les requêtes contenant le nom de votre site du reste. Si vous ne sortez même plus en tête sur votre propre marque, l'alerte est sérieuse.
Dernier réflexe, croiser la date avec le tableau de bord d'état de la recherche Google, où Google publie le début et la fin de ses mises à jour principales et anti-spam. Une chute pendant une mise à jour anti-spam interroge vos pratiques (liens, contenus produits en masse). Pendant une mise à jour principale (core update), c'est plutôt une réévaluation générale de la pertinence, qui ne vise aucune infraction précise.
Étape 4 : êtes-vous encore dans l'index ?
Tapez site:votredomaine.fr dans Google. Si plus rien ne sort, ou presque, le cas est grave : une désindexation totale accompagne en général une action manuelle pour spam pur, ou une erreur technique massive. Ne vous attardez pas sur le nombre affiché, c'est une estimation grossière, et c'est ce qui explique l'écart entre le compteur de la commande site: et les chiffres de la Search Console. Ce qui compte ici, c'est la présence ou l'absence de vos pages.
Pour les vrais chiffres, ouvrez Indexation, puis Pages. Si la courbe des pages indexées plonge au même moment que votre trafic, regardez quels motifs d'exclusion ont gonflé en parallèle, et passez quelques URL importantes dans l'outil d'inspection d'URL, en haut de l'interface.
Avant de crier à la pénalité, éliminez les suspects habituels
Dans la plupart des « pénalités » qu'on me soumet, il n'y a pas de pénalité du tout. Il y a un site qui s'est tiré une balle dans le pied. Les grands classiques :
- une balise noindex restée en place après une mise en ligne, ou cochée par erreur dans les réglages du CMS ;
- un robots.txt trop gourmand qui bloque un répertoire entier ;
- une refonte ou un changement d'URL sans redirections 301 ;
- un serveur qui renvoie des erreurs 5xx pendant plusieurs jours ;
- un code de suivi cassé, qui fait chuter les visites dans votre outil d'analytics alors que la Search Console, elle, ne bouge pas.
Ce dernier point mérite qu'on s'y arrête. Si les clics restent stables dans la Search Console, votre problème n'est pas chez Google, il est dans votre outil de mesure.
Pour passer le reste au crible, le plus sûr est de mener vous-même un audit SEO technique avec un crawler. Le coupable se cache souvent dans un changement que personne n'a pensé à signaler.
Pénalité confirmée : la suite dépend du type
Action manuelle : corrigez tout ce que le motif décrit, sur l'ensemble du site, pas uniquement les exemples cités. Ensuite, envoyez une demande de réexamen depuis le rapport, en expliquant précisément ce que vous avez fait, preuves à l'appui. Pour des liens artificiels, Google attend d'abord un effort de bonne foi pour faire retirer les liens, puis seulement le désaveu du reste : suivez la procédure pour désavouer les liens toxiques via l'outil Disavow de Google, sans y verser aveuglément tous vos backlinks. Selon Google, le traitement d'une demande prend de plusieurs jours à plusieurs semaines, parfois davantage pour les dossiers de liens.
Déclassement algorithmique : il n'y a personne à qui écrire. Pas de formulaire, pas de bouton. Vous améliorez ce qui pose problème (contenus minces, liens douteux, pages pensées pour les moteurs plutôt que pour les lecteurs) et vous attendez que les systèmes de Google réévaluent le site. Comptez souvent plusieurs mois.
Une action manuelle se lève par une demande de réexamen ; une baisse algorithmique ne se corrige qu'en changeant réellement le site.