L'ancre, c'est le texte sur lequel on clique
Commençons par le vocabulaire, parce qu'il fait peur pour rien. En HTML, un lien s'écrit avec une balise a, et le texte placé entre l'ouverture et la fermeture de cette balise s'appelle l'ancre (anchor text en anglais). Dans la phrase « consultez notre guide du netlinking », si les mots « guide du netlinking » sont cliquables, ce sont eux l'ancre. Le reste de la phrase, non.
Pourquoi Google y accorde de l'importance ? Parce que c'est l'un des rares endroits où quelqu'un d'autre que vous décrit votre page. Vous écrivez votre titre, votre meta description, vos H2 : tout cela vient de vous et le moteur le sait. L'ancre d'un lien entrant, elle, vient de l'extérieur. C'est un résumé rédigé par un tiers, et ce point de vue extérieur a une valeur particulière dans un système qui cherche en permanence à recouper ses signaux. Si vous n'êtes pas au clair sur le mécanisme des liens entrants, je vous conseille de lire d'abord ce qu'est réellement un backlink et son rôle dans Google avant d'aller plus loin.
Deuxième raison, moins citée : l'ancre sert aussi aux humains. Les lecteurs d'écran permettent de naviguer de lien en lien, et un utilisateur non voyant qui entend « cliquez ici, cliquez ici, cliquez ici » n'a strictement aucune idée d'où mènent ces liens. Une ancre descriptive règle le problème d'accessibilité et le problème SEO d'un seul geste, ce qui est assez rare pour être souligné.
Les types d'ancres que vous allez croiser
Toutes les ancres ne racontent pas la même histoire à l'algorithme. Voici la typologie que j'utilise quand j'ouvre un profil de liens chez un client :
- Ancre exacte : le mot-clé visé, mot pour mot (« plombier Toulouse »). La plus puissante en théorie, la plus dangereuse en volume.
- Ancre partielle : une variation qui contient le mot-clé noyé dans une formulation plus large (« trouver un bon plombier à Toulouse »).
- Ancre de marque : le nom de l'entreprise ou du site (« Plomberie Durand »). C'est la plus fréquente dans les citations spontanées.
- URL brute : l'adresse elle-même, collée telle quelle. Très courante sur les forums et les réseaux.
- Ancre générique : « en savoir plus », « ce site », « ici ». Aucune valeur sémantique, mais elle existe partout dans la vraie vie du web.
- Titre ou phrase naturelle : le titre de l'article cité, ou une portion de phrase. C'est ce que font les rédacteurs qui vous citent sans arrière-pensée SEO.
- Image : quand le lien est porté par une image, c'est l'attribut alt qui joue le rôle d'ancre. Une image cliquable sans alt est une ancre vide.
Aucun de ces types n'est bon ou mauvais dans l'absolu. Ce qui compte, c'est la proportion dans laquelle ils apparaissent, et surtout la cohérence de l'ensemble avec ce qu'un site de votre taille recevrait naturellement. Un site tout neuf dont la quasi-totalité des liens porte la même requête commerciale ultra concurrentielle, ça ne ressemble à rien de spontané.
La sur-optimisation, le piège numéro un
C'est là que la plupart des dégâts se produisent. L'ancre exacte fonctionne, tout le monde l'a compris il y a quinze ans, et la réaction naturelle a été d'en mettre partout. Google a répondu en 2012 avec la mise à jour Penguin, qui ciblait précisément les profils de liens artificiels, avec des ancres sur-optimisées en première ligne. Penguin a depuis été intégré à l'algorithme principal et tourne en continu, il n'y a donc plus de « date de mise à jour » à attendre pour être touché ou libéré.
Aujourd'hui, la position officielle est publique : les liens créés dans le seul but de manipuler le classement, ancres calibrées comprises, relèvent des règles anti-spam de Google. Deux issues possibles selon la gravité : le moteur ignore simplement ces liens dans son calcul (le cas le plus fréquent, et le plus frustrant puisque vous avez payé pour rien), ou il applique une action manuelle notifiée dans la Search Console.
Le symptôme classique en audit, je le vois plusieurs fois par an : une page de service qui stagne, un profil de liens où la même expression commerciale revient dans un lien sur deux, et une progression qui s'est arrêtée net à un moment identifiable. Rien n'est cassé techniquement, le contenu est correct, mais le signal envoyé par les ancres hurle « campagne de liens » à des kilomètres.
À quoi ressemble un profil d'ancres crédible
Je me méfie beaucoup des répartitions chiffrées qu'on lit un peu partout (tant de pourcents d'exact, tant de marque). Personne à l'extérieur de Google ne connaît les seuils, et ils varient forcément selon le secteur, l'ancienneté du site et le volume de liens. Ce qui se vérifie, en revanche, c'est la forme générale des profils qui tiennent dans le temps.
Le socle est composé d'ancres de marque, d'URL brutes et de formulations génériques. Ce sont elles qui dominent quand on est cité pour de vraies raisons : un journaliste écrit le nom de l'entreprise, un forum colle un lien nu, une newsletter met « voir l'article ». Par dessus vient une couche d'ancres descriptives, des bouts de phrases qui contiennent parfois votre thématique sans jamais coller exactement à la requête. Et tout en haut, en petite quantité, quelques ancres exactes.
Si vous ne deviez retenir qu'un réflexe : chaque fois que vous obtenez un nouveau lien, écrivez le texte cliquable comme si vous ne faisiez pas de référencement du tout, et regardez ensuite s'il ressemble trop à ce que vous avez déjà utilisé ailleurs. Cette simple relecture élimine la majorité des erreurs.
Deux détails qui pèsent autant que l'ancre elle-même. Le contexte d'abord : les mots qui entourent le lien dans le paragraphe sont lus aussi, et un lien posé au milieu d'un texte sur votre sujet vaut mieux qu'une ancre parfaite en pied de page. La cohérence de la page d'arrivée ensuite : promettre un guide et faire atterrir l'utilisateur sur une page produit, c'est un mensonge que l'algorithme finit par détecter via le comportement des visiteurs.
Les ancres internes obéissent à des règles un peu différentes
Sur vos propres pages, vous contrôlez tout. Ce qui change complètement la donne : personne ne peut soupçonner un lien interne d'avoir été acheté, donc la crainte de la sur-optimisation se relâche nettement. Google documente d'ailleurs l'usage d'un texte de lien descriptif comme une recommandation de base dans son guide de démarrage SEO.
Concrètement, soyez descriptif et précis. « Notre méthode d'audit de logs » plutôt que « cliquez ici ». Évitez tout de même le remplissage mécanique du même mot-clé sur toutes vos pages : quand quinze liens internes pointent vers quinze pages différentes avec la même ancre, vous demandez vous-même à Google de choisir laquelle positionner, et il choisit rarement celle que vous vouliez.
Le maillage interne se travaille en même temps que la rédaction, pas après coup. C'est ce que je détaille dans mon article sur comment écrire pour Google sans sacrifier vos lecteurs : une ancre bien écrite est d'abord une phrase qui se lit bien.
Auditer ses ancres, concrètement
Bonne nouvelle, l'essentiel se fait gratuitement. Dans la Search Console, le rapport Liens contient un bloc « Texte du lien » qui liste les ancres les plus fréquentes de vos liens entrants. C'est une vue partielle mais fiable, puisqu'elle vient directement de l'index de Google. Triez par volume et regardez les cinq premières lignes : si une expression commerciale trône en tête devant votre nom de marque, vous avez votre réponse.
Pour les liens internes, n'importe quel crawler de bureau vous sort la liste complète des ancres utilisées vers chaque URL. L'exercice prend une demi-heure et révèle presque toujours deux choses : des ancres génériques en pagaille, et deux ou trois pages qui se disputent la même formulation. Ce passage fait partie intégrante de la façon de mener un audit SEO technique par vous-même, au même titre que le contrôle de l'indexation.
Et si le profil est déjà déséquilibré ? On ne « supprime » pas des ancres externes, on les dilue. Les liens suivants sont posés avec des formulations neutres, marque et URL en priorité, jusqu'à ce que la moyenne redevienne présentable. C'est lent, ça n'a rien de spectaculaire, mais c'est la seule manœuvre qui fonctionne vraiment sans jouer avec le désaveu de liens, un outil que je réserve aux cas d'action manuelle avérée.